Este nuevo miembro de la familia de los mapaches fue presentado en Washington este jueves por el hombre que lideró la investigación: Kristofer Helgen, un zoólogo del Museo de Historia Natural del Smithsonian, que alberga la colección más grande de mamíferos del mundo.
En los corredores de esta inmensa colección del Smithsonian, que tiene 600.000 especímenes, Helgen tiene la labor de descubrir nuevas especies.
Ya encontró al murciélago más grande
del mundo y al mandicut más pequeño -un marsupial australiano- pero no duda en afirmar que el olinguito es su principal descubrimiento.
"Es difícil explicar cuán emocionado estoy", le dice a BBC Mundo.
Y no es para menos: aunque es común encontrar nuevos insectos, es sumamente atípico hallar un animal tan grande y que coma carne.
¿Cómo halló Helgen al olinguito?
Su primera pista llegó cuando estaba revisando una muestra de restos de animales en un museo de Chicago. Allá notó un especimen que no reconocía.
Intrigado, se puso la tarea de comparar el ADN de este animal con el de otras cinco especies conocidas, hasta que encontró que se trataba de algo nuevo.
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Su tarea, sin embargo, no terminó ahí: ahora debía encontrar si la especie podía estar viviendo en algún lugar de la Tierra.
¡Y eureka! Con ayuda de las especies relacionadas, lo halló en los bosques de niebla de Colombia y Ecuador.
Helgen explicó que no quería mostrar simplemente los restos de una nueva especie, sino descubrir si vivía en algún lugar y eso lo llevó a Ecuador. Lo hizo con un equipo de EE.UU. y Ecuador, con ayuda de un científico ecuatoriano llamado Miguel Pinto.
Pinto creía haber visto a un olinguito antes y grabó su imagen en las selvas tropicales de su país con una cámara. Eso llevó a Helgen y su equipo a una expedición de tres semanas para encontrar al animal.
Ahora se sabe que el olinguito vive en varias áreas protegidas que van del centro de Colombia al occidente de Ecuador.
Aunque es un carnívoro, se alimenta principalmente de fruta. Sale de noche y vive solo.
Los científicos ahora creen que entre 1967 y 1976, un olinguito fue exhibido en varios zoológicos del país, sólo que lo confundieron con una especie parecida y no entendían por qué no se podía reproducir.
Fue trasladado de un zoológico a otro, hasta que murió sin ser identificado.
Pero ahora y gracias a esta investigación, ya se conocen los primeros detalles del olinguito.
Y ese es el primer paso: ahora falta determinar, entre otros aspectos, cuántos animales hay, así como averiguar más detalles de su hábitat.
Helgen asegura en la rueda de prensa a la que asistió BBC Mundo que aunque la especie no está en peligro, "hay razones para estar preocupados".
La razón es que, según los científicos del Smithsonian, 42% del hábitat histórico del olinguito ya ha sido convertido a la agricultura o a áreas urbanas.
Pero la preservación del olinguito y su hábitat es un tema para más adelante. Por ahora, la atención está puesta en la novedad de la especie.
"Un animal como el olinguito, descubierto en pleno siglo XXI...esta historia nos recuerda que este mundo no está explorado y que para los mamíferos, la era del descubrimiento está lejos de terminar", asegura Helgen.
"El olinguito nos pone a pensar: ¿Qué más estará allá afuera?".
